David SAUSSIER
Descartes
La révolution copernicienne
René Descartes (1596 - 1650)
René Descartes (1596–1650), à la fois philosophe, mathématicien et physicien, et à voulu reconstruire tout le savoir humain à partir d'une seule certitude : “Je pense, donc je suis.”
L'homme et son époque :
René Descartes naît le 31 mars 1596 à La Haye-en-Touraine (aujourd'hui Descartes, en France). Il appartient à une famille de petite noblesse ; son père est conseiller au Parlement de Bretagne.
Enfant fragile et souvent malade, il est envoyé très jeune au collège jésuite de La Flèche, l'un des meilleurs établissements d'Europe.
Il y reçoit une éducation humaniste et scolastique : Aristote, logique, rhétorique, latin… mais déjà, il doute.
« Dès mes premières années, j'avais reçu quantité de fausses opinions pour véritables, et ce que j'ai bâti sur des fondements si peu assurés ne pouvait être que fort douteux. »
Ce scepticisme précoce sera le point de départ de toute sa philosophie.
Le contexte historique : la fin des certitudes anciennes :
Descartes vit au tournant du XVIIᵉ siècle, en pleine révolution scientifique.
  • Copernic, Kepler et Galilée ont bouleversé la vision du cosmos.
  • Les dogmes d'Aristote et de l'Église sont ébranlés.
  • L'Europe est déchirée par les guerres de religion.
  • La Renaissance a libéré la pensée, mais sans encore fournir de méthode unifiée.
Dans ce chaos intellectuel, Descartes cherche une certitude absolue, un point fixe à partir duquel reconstruire tout le savoir humain.
L'homme du doute et de la méthode :
En 1618, Descartes s'engage comme soldat dans les armées européennes. Il voyage, médite, observe.
C'est à cette époque qu'il a sa célèbre “révélation des songes” (10 novembre 1619, en Allemagne). Il y voit dans un rêve l'idée que l'univers est ordonné par des lois mathématiques :
« Le livre de la nature est écrit en langage mathématique. » — (même esprit que Galilée)
C'est la naissance de sa méthode.
Sa méthode de travail : le doute et la raison :
Dans son œuvre maîtresse, le Discours de la méthode (1637), Descartes expose les quatre règles qui guideront toute la pensée scientifique moderne :
1️⃣ Ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je ne la connusse évidemment être telle.
→ Douter de tout ce qui n'est pas certain.
2️⃣ Diviser chaque difficulté en autant de parcelles qu'il se pourrait.
→ Analyse, décomposition des problèmes.
3️⃣ Conduire par ordre mes pensées, en commençant par les plus simples.
→ Déduction logique, du simple au complexe.
4️⃣ Faire partout des dénombrements si entiers que je sois assuré de n'omette rien.
→ Vérification, rigueur, exhaustivité.
Il applique ces règles à toutes les disciplines : mathématiques, physique, biologie, philosophie, morale.
« Je pense, donc je suis. » — Cogito, ergo sum
Cette phrase devient le fondement de la pensée moderne : la conscience de soi est la seule certitude indubitable.
Le savant et l'inventeur :
La géométrie analytique
Descartes est aussi un mathématicien de génie.
Dans les Géométrie (1637), il invente la géométrie analytique, qui relie les équations aux courbes :
y = f(x)
C'est la naissance du repère cartésien (axes x et y), base de toutes les mathématiques modernes et de la physique newtonienne.
La physique cartésienne
Descartes imagine un univers mécanique, entièrement composé de matière en mouvement. Il rejette le vide (contrairement à Newton plus tard) :
« La nature a horreur du vide. »
l conçoit un monde plein d'éther, un fluide invisible qui transmet les mouvements par contact.
C'est la théorie des tourbillons :
  • Le Soleil, en tournant, entraîne un vortex d'éther autour de lui.
  • Les planètes sont “emportées” dans ce mouvement circulaire.
  • La gravitation n'agit donc pas à distance, mais par contact mécanique.
Cette idée dominera la physique européenne jusqu'à Newton.
La théorie de la lumière
Descartes pense que la lumière n'est pas une matière, mais une propagation instantanée d'un mouvement dans l'éther.
C'est un ancêtre de la théorie ondulatoire.
Le corps et l'esprit
Dans la Méditation sur la première philosophie (1641), il distingue :
  • la substance étendue (le corps, matière soumise aux lois de la physique),
  • et la substance pensante (l'âme, consciente et immatérielle).
C'est le fameux dualisme cartésien, qui séparera longtemps le mental du physique. L'esprit devient une réalité à part, distincte du corps.
Les réactions à son époque :
Le Discours de la méthode (1637) paraît à Leyde, en Hollande, car Descartes craint la censure de Paris.
Son rationalisme choque à la fois les scolastiques, attachés à Aristote, et les théologiens, qui y voient une menace pour la foi.
Son œuvre est mise à l'Index à Rome en 1663, vingt ans après sa mort. Mais en même temps, dans toute l'Europe, les savants voient en lui un modèle de rigueur intellectuelle.
« Descartes a découvert la méthode ; Galilée, la nature. » — Fontenelle
La fin de sa vie :
Invité en 1649 à Stockholm par Christine de Suède, grande admiratrice de sa pensée, Descartes accepte d'être son précepteur. Mais la reine exige des cours… à cinq heures du matin, dans le froid glacial du palais.
Descartes, épuisé, contracte une pneumonie et meurt le 11 février 1650, à 53 ans.
L'héritage de Descartes :
Descartes laisse une trace immense :
  • En philosophie : il fonde le rationalisme, courant qui affirme que la raison est la source suprême de la vérité.
  • En mathématiques : il unifie algèbre et géométrie, ouvrant la voie au calcul infinitésimal.
  • En physique : il introduit la vision mécaniste du monde (l'univers-machine).
  • En science : il crée une méthode universelle de pensée, fondée sur la rigueur et la clarté.
Il influencera Spinoza, Leibniz, Malebranche, Kant, et, plus indirectement, Newton, qui reprendra ses idées pour les dépasser.
Descartes a donné à la pensée humaine un nouveau point de départ. Là où les anciens voyaient des causes finales et des essences, il a introduit le calcul, la loi, la démonstration. Il a ouvert la voie à la science moderne en affirmant que le monde est intelligible par la raison seule. :
« Pour bien conduire sa raison, il faut une méthode. » — René Descartes
Quelques fiches :